通過現代科學的多方面研究，科學家還進一步認識到，近至我們的身體、周圍的生物和我們居住的地球，遠至月球、太陽、各種天體和宇宙空間，小至原子、原子核和各種基本粒子，大至各種天體、星系和宇宙，所有構成它們的物質都具有或弱或強的磁性;不論遠近的空間，都存在或低或髙的磁場。因而可以說，任何物質都具有或弱或強的磁性，任何空間都存在或低或高的磁場，磁是普遍存在的。從某種意義上說，我們是生活在磁的世界里。那么磁又是什么呢？概括地說，磁是指物質具有的磁性和空間存在的磁場。進一步地，我們可以再問，磁性和磁場又是什么呢？磁性和磁場具有什么特點？磁性跟電性等其他物性有什么差別？磁場跟電場等其他物理場又有什么差別？怎樣去辨別及測量磁性和磁場？對這些問題，下面將會進行一些簡單的介紹。

根據我們國家關于磁學的基本術語和定義標準，“磁場是一種場，其特性可用在場內運動著的帶電粒子上所受的力來確定，這種力來源于粒子的運動及其所帶電荷。”這樣的定義是同國際上一致的。物質磁性則是由物質在磁場中(嚴格說是在不均勻磁場中)會受到磁力作用來定義。根據所受到磁力的方向和大小可進一步辨別物質磁性的種類和強弱。研究和應用物質磁性和磁場是磁學和邊緣磁學(也稱交叉磁學)的主要內容，它們合稱廣義磁學，有時也簡稱為磁學。

講到磁學，我們要特別指出我們祖國對于古代磁學的重要貢獻。首先，我們祖國最早發明和應用了利用磁性的指南器(古代稱為“司南”)和指南針。指南針被稱為我國古代文明的四大發明之一(其他為火藥、活字印刷術和造紙術)。在航海中，指南針曾經在明代鄭和七下西洋、哥倫布發現美洲新大陸和麥哲倫環行地球一周等重大歷史活動中起過重要的作用。我國最早將磁應用于醫藥上，在漢代司馬遷著的《史記》中便有了用慈(磁)石治病的記載，在明代李時珍著的《本草綱目》中記載了利用慈石制成多種藥物和治療10多種疾病。此外，我國還有最早和最多的關于指南針以外的地球磁現象(如北極光)和太陽磁現象(如太陽黑子）的記載。我們的祖先對磁學的貢獻，今天看來，依然足以自豪。

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